1、卵期（胚胎时期）；

2、幼虫期（生长时期）；

3、蛹期（转变时期）；

4、成虫期（有性时期）。

四个发育阶段，周而复始形成一个生活圈，亦名一世代。

蝶类完成一个生活圈的时间，有长有短，短者数十天（如菜粉蝶），长者近三年（如东北亚绢蝶）。在一年中间发生世代的多少，常因虫种而有不同。一年有一世代的（如中华虎凤蝶）；也有多世代的（如菜粉蝶），它的世代数常随各地气温高低而有异，它们在黑龙江一年只有2到3代，在广东则可多达5到6代。