一、起源与演变
“字”，最早见于商代金文。字形为“宀”+“子”，“宀”代表房子，“子”代表子女，组合在一起有男子盖起房屋、女子出嫁后生育后代的意思。造字本义：动词，表示女子出嫁后落户夫家，生养后代。
小篆继承金文字形，笔画圆转，字体竖长。
隶书延续小篆字形，笔画逐步平直，字体取横式。
楷书字形更加规整。
二、含义
“字”的本义为：动词，女子落户夫家，生养后代。《说文解字》：“字，乳也。从子在宀下，子亦声。”《山海经·中山经·中次七经》：“其上有木焉，名曰黄棘，黄华而员叶，其实如兰，服之不字。”《周易》屯卦六二：“屯如邅如，乘马班如。匪寇婚媾；女子贞不字，十年乃字。”虞翻注：“字，妊娠也。”引申为雌性动物生育。《汉书·严安传》：“六畜遂字。”颜师古注：“字，生也。”由此又引申为孵化。《论衡·论死》：“鸡卵之未字也，䥺溶于口中，溃而视之，若水之形。”
“字”又由生育义引申为养育。《诗·大雅·生民》：“诞置之隘巷，牛羊腓字之。”由此又引申为爱。《书·康诰》：“于父不能字厥子，乃疾厥子。”孙星衍疏：“字，爱也。”又引申为教育、治理。唐刘禹锡《答饶州元使君书》：“防民之理甚周，而不至皎察；字民之方甚裕，而不使侵蛑。”又引申为许配、出嫁。《正字通·子部》：“字，女子许嫁曰字。” 《礼记·曲礼上》：“女子许嫁，笄而字。”从而有了成语“待字闺中”，意思是留在闺房之中，等待许嫁。
“字”的本义为生育，所以，由独体的“文”孳乳而生的合体的文字符号叫做“字”。《说文解字·序》：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文，其后形声相益，即谓之字。字者，言孳乳而浸多也。”。“单体为文，合体为字”，这也是《说文解字》这个名字的由来。后来，“字”又引申为用文字写成的东西，如字体、书法作品、书信、便条等。