大麦的芒很长，和麦穗的长度差不多，小麦的芒相对来说要短，大麦的外壳很难剥下来，小麦的外壳在脱粒时已经掉。从用途来看，大麦一般作啤酒原料，或作饲料，小麦主要加工面粉。小麦是三大谷物之一，产量几乎全作食用，仅约有六分之一作为饲料使用。

大麦世界年产量近1.8亿吨，约1/2的产量用作饲料，其余供人类食用，或用以制麦芽糖。啤酒主要用大麦芽制造，总产量10%以上用于制造啤酒。