大乘是一种佛教派别。它包括实践和理论两个方面，强调“自利、利他，利益一切众生”，提倡以“六度”为主的修行“菩萨道”。大：含有广大、崇高、无量之含义；乘：四马之车为乘，如千乘之国。大乘，则是能够装载、度脱一切众生的、无限大的运载工具车。

小乘佛教又称上座部佛教，上座部佛教主张恪守戒律，严守原始上座部佛教的戒律，注重上座部比丘众的自身的戒律修行。分布在南印度与锡兰一带。